Nem véletlen azonban, hogy nem indul direkt légi járat Gambia felé Budapestről, hiszen valószínűleg a hazai turisztika szakmában sem tudja mindenki, hol fekszik a csupán 11 ezer négyzetkilométer területű, az azonos nevű folyó két partján kígyóként elterülő egykori brit gyarmat. Pedig Európa legfőbb nagyvárosaitól csupán hatórás repülőútra található a nyugat-afrikai ország fővárosa, Banjul. Gambiának egyetlen szomszédja Szenegál, amely északról, keletről és dél felől öleli körül Afrika egyik legkisebb országát. A furcsa beágyazottságnak történelmi okai vannak: a folyón egykor felhajózó brit gyarmatosítók a francia felségterületnek számító vidéken a folyó két partját, illetve a hajóról ágyúval még lőhető, ezáltal védhető, körülbelül 30-30 kilométer széles sávot sajátították ki maguknak. Így Szenegált tulajdonképpen félbevágja Gambia. Gambia megpróbált Senegambia néven egyesülni szomszédjával, de a házasság néhány év alatt tönkrement. Az öszszeolvadás egyik legfőbb akadálya lehetett a nyelvhasználat, mivel míg Szenegálban a francia a „lingua franca”, addig Banjulban és környékén az angol dívik. Más kérdés persze, hogy számos népcsoport (wolof, mandinka, fula, wola) tagjai élnek a határ két oldalán, nekik nincsenek kommunikációs problémáik egymással. A másfél millió lakosú Gambia a greenwichi időzónában található, tehát az Európából iderepülő utasnak nem kell az időzónák átlépése miatti időeltolódásból fakadó fáradtsággal számolnia.

Múlt, jelen és jövő

A gambiai turizmus a 60-as években indult, amikor az első luxus-óceánjárók feltűntek Banjul kikötőjében. 1965-ben egy svéd befektető 300 honfitársát hozta el a nyugat-afrikai országba, a svéd piac azóta is meghatározó Gambia számára. Manapság a turizmus a gazdaság egyik legfontosabb ága, az évi 100 ezer külföldi turista 44 százaléka visszatérő vendég! A turizmus azonban szezonális. A WTO adatai szerint a gambiai GDP 7,8 százaléka, a kormány számításai szerint viszont a GDP 18 százaléka származik turizmusból. A WTO szerint közvetlenül 5000, közvetve 10 000 főt foglalkoztat az ágazat. A GTA becslései 10 ezer, illetve 18 ezer főről szólnak. Turisztikai marketinggel a Gambia Tourism Authority (GTA) foglalkozik, amely négy irodát tart fenn Európában. Az állami és magánszektor közösen gyakorol felügyeletet a GTA felett. A hivatal engedélyezési díjakból tartja fenn magát: minden charterjárattal érkező turista 5 GBP-t fizet. Gambia turizmusa teljesen kiszolgáltatott a chartereztető európai tour-operátoroknak: azokból az országokból, ahol nincs specialista utazásszervező, visszaesést tapasztaltak. A GTA tervei azonban bizakodóak: öt éven belül 130-150 ezer turistát várnak.

Külföldi beruházók

A turisztikai szektorba döntően skandináv, brit, francia, spanyol, olasz, német és libanoni tőke áramlott az évek során, de az utóbbi időben jelentős infrastrukturális és turisztikai beruházásokat hajtott végre a kuvaiti M.A. Kharafi and Sons nevű társaság, amely megvásárolta az ötcsillagos Kairaba Beach Hotelt, jelenleg pedig ők építik az ország első Sheraton szállodáját és konferencia-központját a tengerpart déli részén található Brufutban. A 30 millió dolláros költségvetéssel épülő, ötcsillagos Sheraton Gambia Resort & Spa mind a 196 szobája a tengerre néz, a konferenciarészleg 2000 fő befogadására alkalmas, Jammeh elnök szerint ez a beruházás megváltoztatja az egész ország turizmusát, a minőségi turizmus felé mutat. Az elnök azt is kiemelte, hogy az országnak szakítania kell a tömegturizmussal, és nyitnia kell a magas költésű szegmens felé. A helyi viszonyokra jellemző azonban, hogy egy 2004 márciusában kiadott kormányzati közlemény még arról tájékoztat, hogy a nagyszabású beruházás elkészül 2006 májusára, az Afrikai Egységszervezet közgyűlésére. Hát nem készült el, nyitás a jövő év elején várható.

A Gambiába érkező turisták túlnyomó többsége a tengerparton található tucatnyi szálloda valamelyikében tölti nyaralását. A hotelek többsége a mi fogalmaink szerint 3-4 csillagos, ott 4-5 csillagosnak minősítik őket. A tisztasággal, a kulturáltsággal nincs semmi gond, legfeljebb a lelakottság érezhető néhol. Aki luxust akar, persze azt is megtalálja, például a marokkóiak által épített gyönyörű Coconut Residence-ben. Hangulatos a Kairaba és a Senegambia Hotel, a négycsillagos Corinthia Atlantic Hotelt pedig gyönyörű park veszi körül. Minden szállodában jellemző a gazdag büféasztal, európai és afrikai specialitásokkal.

Kunta Kintétől a krokodilokig

A Gambia folyó széles torkolatvidékén novembertől áprilisig garantáltan lehet barrakudát fogni, a folyó lerakódó hordalékából pedig gyönyörű mangroveerdők nőnek. Mindenképpen érdemes felkeresni a Makasutu nevű „szent erdőt”, ahol a legenda szerint törzsi háború zajlott le egykor. Az egyik elesett törzsfőnököt is itt temették el, koronájával és trónszékével együtt. Külföldi befektetők néhány éve ökoturisztikai központot építettek az erdőben, amely Nagy-Britanniában számos díjat és elismerést kapott. Az erdőbe érkező turisták csónakba szállnak, szakavatott vezető kíséretében fedezhetik fel a mangrovemocsár rejtelmeit, gazdag állat- és növényvilágát. A hajózás után erdei séta következik termeszvárral, majmokkal és varázslóval, majd jön a helyi fogásokból készült ebéd, kulturális műsorral. Aki akar, lakhat is itt, cölöpökre épített, autentikus házakban. A közelben található egy másik szent hely, a Katchakally krokodiltó, ahol akár a jóllakott óriáshüllők közvetlen közelében sétálgathatunk. További látnivaló a torkolatvidéken a James sziget egykori rabszolgaerődje, amelyben múzeumot rendeztek be. Erről a szigetről indult útnak a rabszolgakereskedők hajója is egykor, fedélzetén Kunta Kintével, a Gyökerek című Alex Haley-regény főhősével. A regényből készült film sikerén felbuzdulva rendezik meg kétévente júniusban a Gyökerek fesztivált.

Évszakok és szúnyogok

Gambiában az éghajlat szubtrópusi, novembertől júniusig tart a száraz évszak. Ilyenkor napközben 25–30 fok közötti a hőmérséklet, és a tenger felől érkező szelek hűtik a levegőt. Éjszakára 10 fokig is lehűlhet a hőmérséklet. Júliusban viszont beköszönt az esős időszak, és októberig felhőszakadások áztatják az év másik felében kiszáradó földeket. A lakosság 85 százaléka muzulmán vallású, a maradék keresztény, illetve animista. Az ország pénzneme a dalasi. Magyar állampolgárok a Gambiai Köztársaság tiszteletbeli konzulátusán szerezhetik be vízumukat. A malária jelen van az országban, erről és a védekezés módjairól tájékoztatni kell az utasokat.

Az Afrika-specialista légitársaság

13, elsősorban nyugat-, illetve közép-afrikai országba repülnek az SN Brussels légitársaság gépei, köztük olyan egzotikus helyekre, mint Elefántcsontpart, Angola, Kamerun, Guinea, Ruanda, Kenya, Sierra Leone, illetve Uganda. Népszerű a hetente kétszer közlekedő banjuli járat is, de Dakarba heti hat járatuk közlekedik. Banjulból egyébként bő fél napos, kissé viszontagságos utazás során közúton is el lehet jutni Dakarba, egy körutazás során ésszerű kombinálni Gambiát Szenegállal. Földvári András, a légitársaság magyarországi igazgatója bízik benne, hogy az idei télen magyar turisták is elindulnak brüsszeli átszállással Gambia napsütötte üdülőhelyei felé.